空氣中游離的氮氣,一向被人看作是一種懶惰的氣體.它似乎對什么都不感興趣,既不幫助燃燒,也不維持生命.在第一次把氮氣寫成“淡氣”意思是說：“它沖淡了空氣中的氧氣.”

人們利用氮氣這種孤獨的脾氣為人類服務.很多電燈泡里都灌有氮氣,因為這樣可以減慢鎢絲的揮發速度.在測量溫度為300~500℃的溫度計里,水銀柱上邊,常裝滿有氮氣,使水銀受高溫時不會沸騰,又不會氧化.有的博物館,把貴重而罕有的畫頁、書卷保存在裝滿氮氣的圓筒里.因為蛀蟲在氮氣中不能生存,也就無法搗蛋了.今年來,我國還把糧食用巨大的塑料帳幕籠罩起來,抽走里面的空氣,充進氮氣.這樣可以使霉菌、蛀蟲無法生存,而且可以抑制糧食的呼吸作用,使糧食能夠長期安全保存.這種保存糧食的新方法,叫“真空充氮貯糧.氮在一般情況下很孤獨,不愛管人家的閑事,但在高溫下,卻變得象個熱情的年輕人.這一點,給煉鋼廠帶來了不少麻煩,煉鋼的時候,鋼變成了火紅的鋼水,在高溫下,氮很易溶解在鋼水里.然而,當鋼錠冷卻的時候,氮氣就跑出來了,結果,在鋼錠里形成一個個氣泡.這樣蜂窩般的鋼就不能制造機器了.現在煉鋼工人往鋼水里加進金屬鈦.鈦能與氮化合變成渣,氮化鈦浮在鋼水上面.氮化物很多都是非常堅硬的,象氮與硅的化合物非常堅硬,可以用來切削金屬.在化學工業上,氮的化合物非常重要,是炸藥、氮肥、染料與硝酸工業的主角.比如氮氣與氫氣化合,就成為合成氨.合成氨與其他化工原料化合,就可制成各種氮肥,如硫硝銨、硝酸銨、碳酸氫銨、尿素等.尿素又是制造塑料、合成纖維、醫藥品等的重要化工原料.在大自然中,下一場陣雨,閃一下電,一個電火花常常長達幾十公里.這時候有許多氮氣在氧氣里燃燒,燃燒后生成的二氧化氮溶解在雨滴里,變成硝酸,落到土壤里,變成硝酸鹽,就成了如珍如寶的氮肥了.